En febrero de 2022 los habitantes de Penco fueron convocados para votar en una consulta ciudadana. La instancia tuvo como objetivo aprobar o rechazar el proyecto minero Módulo Penco Tierras Raras.

El 99% de los sufragios —más de 7.400— fueron contrarios a la iniciativa. Si bien el resultado no fue vinculante, Aclara, la empresa que buscaba llevar adelante el proyecto, acusó a la municipalidad de parcialidad en el proceso, falta de derecho a réplica, falta de garantías de transparencia y falta de supervisión independiente. Además, de organizar una votación paralela.

Un año y medio después de la consulta aún no se sabe qué ocurrirá con la iniciativa, pues el proyecto fue rechazado por el Servicio de Evaluación Ambiental (SEA), tras acoger una solicitud hecha por la Conaf.

Es por eso que la semana pasada, Eduardo Hochschild, presidente ejecutivo del grupo Hochschild Mining y accionista mayoritario de Aclara, llegó a Concepción a presidir el directorio de la empresa.

En una entrevista, hizo sus descargos. "Creí que iba a encontrar un mejor diálogo en algo tan revolucionario y tan beneficioso para la Región y para Chile, porque genera un polo de desarrollo para una región que lo necesita, podría realmente llevar al Biobío y a Concepción a un nivel distinto, pues tiene los elementos para hacer los motores", señaló.

La tercera fortuna de Perú, según Forbes, agregó además que "si ese proyecto no se hace acá, se va a hacer en otro lado, porque el mundo no se va a parar a esperar a Chile (...) Chile todavía tiene la delantera y la tendrá por uno o dos años más, pero si se demora, los demás proyectos van a ir llenando ese tiempo y ya serán ellos los que saldrán en producción antes".

¿Qué son las "tierras raras"?

Según un informe de Cochilco "El grupo de los elementos de tierras raras está conformado por 17 elementos químicos de la tabla periódica, 15 de ellos pertenecen al grupo de los lantánidos (lantano a lutecio), además del itrio (Y) y el escandio (Sc).

A pesar de su nombre, realmente no son menos abundantes que el plomo o el oro, solo que es poco común encontrarlos en cantidades suficientes como para que la extracción sea económicamente viable". Álvaro Videla, académico de la Facultad de Ingeniería de la Universidad Católica, lo explica así: "Imagínate un millón de granos de arroz y pintas 150 de esos granos de arroz de rojo.

Cuando tú indicas que vas a procesar y extraer tierras raras, es tomar ese millón de granos de arroz, meterlos dentro de una bolsa y sacar esos que pintaste rojo". "Las tierras raras —puntualiza— son familias de elementos de la tabla periódica que tienen propiedades muy especiales y se encuentran en concentraciones muy bajas".

Ventajas e importancia para Chile

"Las tierras raras en Chile —señala Videla— se encuentran en regolitos, que tienen una concentración que permite sacar la extracción de este producto de manera rentable. Por lo tanto, tiene una ventaja.

Las tierras raras no son tan raras, son muy comunes en el mundo. Pero sacarlas de una manera rentable es algo no tan común. Y en Chile se podría sacar de una manera rentable, generando una diversidad en la producción de metales para el país". Con esto coincide Jorge Riesco, presidente de la Sociedad Nacional de Minería (Sonami).

El abogado indica que la extracción de tierras raras en otras partes del mundo, como en China y Myanmar, tiende a ser compleja y acompañada de un alto impacto ambiental. Según explica, "la comuna de Penco tiene arcillas iónicas con tierras raras que presentan características únicas en el planeta".

"A diferencia de los proyectos en roca —continúa— al encontrarse en arcillas, las tierras raras de Penco pueden procesarse de forma simple: no requieren chancado, molienda ni el uso de explosivos para disminuir el tamaño del material de procesamiento, lo cual otorga una ventaja respecto a otros países". Las Tierras Raras se usan en pantallas LCD, turbinas de aviones, motores eléctricos y múltiples artefactos tecnológicos. Una de las ventajas de su extracción sería —según Videla— "diversificar la marcha productiva e incorporar nuevo conocimiento (...)

Son un componente crítico para la transición energética". Riesco advierte -al igual que Hochschild- que "si Chile no aprovecha el potencial para ser los primeros en explotar estos elementos, pasará a segundo plano. Si ese proyecto (Módulo Penco Tierras Raras) no se hace en Chile, se va a hacer en otro lado del mundo".

"Las tierras raras -que en el fondo son otros minerales y metales muy especiales- tienen un valor relativo muy alto, y en pequeñas cantidades pueden significar enormes ingresos, por cuanto se utilizan para la electrónica, para transición energética, es decir, están relacionados con la potencial demanda a nivel mundial".

Para Joaquín Villarino, Presidente Ejecutivo Consejo Minero, las tierras raras "son muy apetecidas por fabricantes que quieren independizarse de China que es el mayor proveedor de éstas".

"Dejar de explotarlas es perder ingresos económicos y puestos de trabajo, pero especialmente, es perder una tremenda oportunidad para generar alianzas estratégicas con productores de equipos de tecnología sofisticada que podrían invertir en Chile. Esa es la mayor oportunidad que estamos perdiendo", cerró.