El Observatorio Europeo Austral (ESO) informó que por primera vez se capturó con nitidez una estrella de 160.000 años luz de la Tierra gracias al Interferómetro del Telescopio Extremadamente Grande (VLTI, por sus siglas en inglés) ubicado en el desierto de Atacama, en Chile.

Las observaciones revelaron una estrella en las etapas finales de su vida, que expulsa gas y polvo antes de convertirse en supernova. "Por primera vez, hemos conseguido tomar una imagen ampliada de una estrella moribunda en una galaxia fuera de nuestra Vía Láctea", afirmó en el comunicado Keiichi Ohnaka, astrofísico de la Universidad Andrés Bello.

La nueva estrella observada, denominada “WOH G64”, se encuentra en la Gran Nube de Magallanes, una de las pequeñas galaxias que orbitan alrededor de la Vía Láctea. El cuerpo celeste es conocido por astrónomos hace décadas y la han bautizado como "la estrella gigante" por su tamaño unas 2.000 veces superior al del Sol, por lo que es clasificada como una estrella supergigante roja.

"Hemos descubierto un capullo con forma de huevo que rodea estrechamente a la estrella", explicó Ohnaka, autor principal de un estudio que recoge los detalles de la observación. Además, señaló que esto "puede estar relacionado con la drástica expulsión de material de la estrella moribunda antes de la explosión de una supernova".

En 2005 y 2007, el equipo de Ohnaka utilizó el VLTI del ESO para aprender más sobre las características de la estrella. Tras comparar los nuevos resultados con otras observaciones previas de WOH G64, se sorprendieron al descubrir que la estrella se había oscurecido considerablemente en la última década.

"Esto nos ofrece una oportunidad poco frecuente de presenciar la vida de una estrella en tiempo real", agregó Gerd Weigelt, profesor de astronomía del Instituto Max Planck de Radioastronomía de Bonn (Alemania) y coautor del estudio.

La sorpresa de los científicos por la forma de la estrella

Tras este hallazgo, se pone en evidencia que las supergigantes rojas en sus últimas etapas de vida, se desprenden de sus capas externas de gas y polvo en un proceso que puede durar miles de años.

La teoría de los astrónomos propone que estos materiales desprendidos también pueden ser responsables del oscurecimiento y de la inesperada forma del capullo de polvo que rodea a la estrella, lo que sorprendió a la comunidad científica.

"Esta estrella es una de las más extremas de su clase y cualquier cambio drástico podría acercarla a un final explosivo", puntualizó el coautor Jacco van Loon, director del Observatorio Keele de la Universidad de Keele (Reino Unido), que ha estado observando WOH G64 desde 1990.

La preocupación de los expertos recae en que a medida que la estrella se vuelve más tenue, tomar otras imágenes cercanas de ella resulta cada vez más difícil, incluso para el VLTI ubicado en el desierto de Atacama. No obstante, desde el ESO aseguran que las actualizaciones previstas de la instrumentación del telescopio, como el futuro GRAVITY+ –uno de los instrumentos de segunda generación que puede captar la luz de cuatro telescopios– prometen cambiar esto pronto.